滲碳熱處理是指為增加鋼件表層的含碳量和形成一定的碳濃度梯度，將鋼件在滲碳介質中加熱并保溫使碳原子滲入表層的化學熱處理工藝。

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通過對鋼件表面的加熱、冷卻而改變表層力學性能的金屬熱處理工藝，表面淬火是表面熱處理的主要內容，其作用目的是獲得高硬度的表面層和有利的內應力分布，以提高工件的耐磨性能和抗疲勞性能。 
通過對工件表層的加熱、冷卻、改變表層組織結構，獲得所需性能的金屬熱處理工藝，鋼件的表面熱處理，可獲得表面高硬度的馬氏體組織，而保留心部的韌性和塑性，提高工件的綜合機械性能。
如對一些軸類、齒輪和承受變向負荷的零件，可通過表面熱處理，使表面具有較高的抗磨損能力，使工件整體的抗疲勞能力大大提高。
表面熱處理蕞主要的內容是鋼鐵的表面淬火，可分為火焰表面淬火和感應加熱表面淬火。